在歷史上，游憩境域因內容和形式的不同用過不同的名稱。中國殷周時期和西亞的亞述，以畜養禽獸供狩獵和游賞的境域稱為囿和獵苑。中國秦漢時期供帝王游憩的境域稱為苑或宮苑；屬官署或私人的稱為園、園池、宅園、別業等?！皥@林”一詞，見于西晉以后詩文中，如西晉張翰《雜詩》有“暮春和氣應，白日照園林”句；北魏楊玄之《洛陽伽藍記》評述司農張倫的住宅時說：“園林山池之美，諸王莫及?！碧扑我院?，“園林”一詞的應用更加廣泛，常用以泛指以上各種游憩境域。

按照現代人的理解，園林不只是作為游憩之用，而且具有保護和改善環境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在一定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕污染；可以調節空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風、防火等防護作用。尤為重要的是園林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色優美和安靜的園林中，有助于消除長時間工作帶來的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復。園林中的文化、游樂、體育、科普教育等活動，更可以豐富知識和充實精神生活。

從布置方式上說，園林可分為三大類 ：

規則式 代表是西方園林代表國家意大利宮殿 和中國的皇家園林

自然式 代表是中國的私家園林蘇州園林嶺南園林 混合式 現代的建筑 規則式和自然式的搭配

開發方式 從開發方式上說，園林可分為兩大類：

一類是利用原有自然風致，去蕪理亂，修整開發，開辟路徑，布置園林建筑，不費人事之工就可形成的自然園林。如唐代王維的輞川別業是將私家別墅營建在具山林湖水之勝的天然山谷區，可稱為山林別墅；如湖南大庸縣的張家界、四川松潘縣的九寨溝，具有優美風景的大范圍自然區域，略加建設、開發，即可利用，稱為自然風景區；如泰山、黃山、武夷山等，開發歷史悠久，有文物古跡、神話傳說、宗教藝術等內容的，稱為風景名勝區。

另一類是人工園林，即在一定的地域范圍內，為改善生態、美化環境、滿足游憩和文化生活需要而創造的環境，如小游園、花園、公園等。

園林城市是在中國傳統園林和現代園林的基礎上，緊密結合城市發展，適應城市需要，順應當代人的需要，以整個城市轄區為載體，以實現整個城市轄區的園林化和建設國家園林城市為目的的一種新型園林。它的總目標是“空氣清新，環境優美，生態良好，人居和諧”。它的一個突出特點是城中有鄉，郊區有鎮，城鎮有森林，林中有城鎮，總之，你中有我，我中有你，互相滲透，共同提高。城市綠化主要是綠化校園和綠化小區，可以根椐學生的所思所想所求，滿足小學，中校、大學學生的各種文化需求，讓校園林充滿濃厚的文化氛圍，培養學生，以竹子的高風亮節和虛心向上的品質為榜樣。而居住區的綠化必須以城市生態系統為基礎，注重生態效益，提高居民小區的環境質量，維護和保持城市的生態平衡。